三極管的基本結構是兩個反向連結的pn接面，可有pnp和npn 兩種組合。三個接出來的端點依序稱為射極（emitter, E）、基極（base, B）和集 極（collector, C），名稱來源和它們在三極管操作 時的功能有關。圖中也顯示出 npn與pnp三極管的電路符號，射極特別被標出，箭號所指的極為n型半導體， 和二極體的符號一致。在沒接外加偏壓時，兩個pn接面都會形成耗盡區，將中 性的p型區和n型區隔開。
射極電流IE=IpE? B+ IErec = IpE? B+ InB? E =IpE? C+ IBrec + InB? E (1a) 基極電流IB= InB? E + IBrec= IErec + IBrec (1b) 集電極電流IC =IpE? C= IE - IErec - IBrec=IE - IB (1c) 式1c也可以寫成 IE = IC + IB.    射極注入基極的電洞流大小是由接面間的正向偏壓大小來控制，和二極體的情形類似，在啟動電壓附近，微小的偏壓變化，即可造成很大的注入電流變化。更精確的說，三極管是利用VEB（或VBE）的變化來控制而且提供之遠比小三極管的操作原理和三極管是一樣的，只是偏壓方向，電流方向均相反，電子和電洞的角色互易三極管是利用控制由射極經基極、入射到集電極的電洞，而三極管則是利用VBE控制由射極經基極、入射到集電極的電子，圖是二者的比較。經過上面討論可以看出，三極管的效益可以由在正向活性區時，射極電流中有多少比例可以到達集電極看出，這個比例習慣性定義作希臘字母a.  而且a一定小于1。